Arbeitsweise 

Viele Jahre war das Europäische Parlament nicht mehr als ein Forum für Debatten sowie ein Konsultativorgan.
Seit Einführung der allgemeinen und direkten Wahlen zum Europäischen Parlament und dank der Arbeit der Mitglieder hat es an Einfluss gewonnen und entscheidet gemeinsam mit dem Rat über drei Viertel der gemeinschaftlichen Rechtsvorschriften. Das Parlament zählt gegenwärtig 705 gewählte Mitglieder aus den 27 Mitgliedstaaten der Europäischen Union und führt seine Aussprachen in 24 Sprachen. Mitglieder, Beamte, Dolmetscher und Übersetzer haben dabei genaue Regeln einzuhalten, um einen effizienten Ablauf der Tagung sicherzustellen.

Den Vorsitz der Plenarsitzungen hat der Präsident des Europäischen Parlaments. Der Präsident des Europäischen Parlaments wird dabei von vierzehn Vizepräsidenten unterstützt. Der Präsident eröffnet die Sitzung, mitunter – wenn ein aktueller Anlass dies gebietet – mit einer Rede oder einer Würdigung. Das Parlament ist stets bemüht, auf wichtige aktuelle Entwicklungen und Ereignisse zu reagieren, und ändert gegebenenfalls auch seine Tagesordnung, um die Union zum Handlen zu veranlassen. In dieser Hinsicht kann der Präsident des Parlaments entscheidenden Einfluss ausüben.

Im Verlauf der Sitzung erteilt der Präsident den Mitgliedern das Wort und achtet auf den ordnungsgemäßen Ablauf der Aussprachen. Ferner leitet er die Abstimmungen, lässt die Mitglieder über Änderungsanträge und legislative Entschließungen abstimmen und stellt die in der Versammlung erzielten Mehrheiten fest. Kraft seiner Autorität bestimmt er das Tempo der oftmals langen und komplexen Abstimmungen.

Die 705 Europaabgeordneten sind gegenwärtig in sieben Fraktionen zusammengeschlossen, die alle ideologischen Strömungen vertreten. Einige Mitglieder gehören keiner Fraktion an und gelten deshalb als fraktionslos. Die Fraktionen entscheiden, welche Themen im Plenum behandelt werden. Sie können auch Änderungsanträge zu den Berichten einreichen, über die abgestimmt wird. Allerdings kann kein Abgeordneter von seiner Fraktion verpflichtet werden, in einem bestimmten Sinne abzustimmen.

Die Europäische Kommission und der Rat der Europäischen Union nehmen an den Plenarsitzungen teil, um die Zusammenarbeit zwischen den Organen im Entscheidungsprozess zu erleichtern. Das Europäische Parlament kann die Vertreter der beiden Organe auch ersuchen, Erklärungen abzugeben oder über ihre Tätigkeit Bericht zu erstatten und dazu Fragen der Mitglieder zu beantworten. Zum Abschluss dieser Aussprachen kann über eine Entschließung abgestimmt werden.

Angesichts der hohen Zahl der Beteiligten erfordern die Plenartagungen eine genaue Planung und müssen, soweit es geht, einem im voraus festgelegten Ablauf folgen. Auch die Tagesordnung der Tagung wird in allen Details von der Konferenz der Fraktionsvorsitzenden festgelegt.

Gleichzeitig kann die Konferenz der Ausschussvorsitzenden (bestehend aus den Vorsitzenden aller ständigen und nichtständigen parlamentarischen Ausschüsse) an die Konferenz der Präsidenten gerichtete Empfehlungen zu den Arbeiten der Ausschüsse sowie zur Tagesordnung formulieren.

Das Parlament kommt monatlich (außer im August) zu einer viertägigen Plenartagung (Montag bis Donnerstag) in Straßburg zusammen. Zusätzliche Tagungen finden in Brüssel statt. Die Tagung besteht aus mehreren Sitzungen.

Die Arbeiten der Plenartagung bestehen vor allem aus Aussprachen und Abstimmungen. Nur die Texte, die vom Plenum angenommen werden, sowie die schriftlichen Erklärungen, die die Unterschriften der Mehrheit der Mitglieder des Parlaments erhalten, stellen formal Akte des Europäischen Parlaments dar.
Dies können – je nach Gegenstand und angewandtem Gesetzgebungsverfahren – verschiedene Arten von Texten sein:

• die legislativen Berichte sind Dokumente, die vom Parlament im Rahmen der verschiedenen gemeinschaftlichen Gesetzgebungsverfahren – Mitentscheidung, Zustimmung und Konsultation – geprüft werden. Nur im Mitentscheidungsverfahren tritt das Parlament gleichberechtigt mit dem Rat der Europäischen Union als Gesetzgeber auf. Einige Berichte des Parlaments sind deshalb von größerem legislativem Gewicht als andere.
• das Haushaltsverfahren: das Europäische Parlament und der Rat der Europäischen Union bilden die Haushaltsbehörde der Europäischen Union, die jährlich die Ausgaben und Einnahmen der Union festlegt.
• die nichtlegislativen Berichte werden vom Parlament in den zuständigen parlamentarischen Ausschüssen aus eigener Initiative ausgearbeitet. Mit der Annahme dieser Texte wendet sich das Parlament an die anderen europäischen Institutionen und Organe, die nationalen Regierungen oder Drittländer, um deren Aufmerksamkeit auf ein konkretes Thema zu lenken und sie zu einer Reaktion zu veranlassen. Obwohl diese Initiativen kein legislatives Gewicht haben, beruhen sie doch auf der Legitimität des Parlaments, die die Kommission dazu bewegen kann, Vorschläge zu formulieren.

Während einer Plenartagung werden vor allem Aussprachen und Abstimmungen abgehalten. Ferner kann das Parlament die Kommission auffordern, einen angemessenen Vorschlag zu Fragen auszuarbeiten, zu denen nach Auffassung des Parlaments ein gemeinschaftlicher Rechtsakt erlassen werden sollte. Die Tagung umfasst des weiteren eine Fragestunde mit Anfragen an den Rat und/oder an die Kommission. In der Regel findet die Fragestunde mit Anfragen an die Kommission am Dienstag, die Fragestunde mit Anfragen an den Rat am Mittwoch statt. Die Anfragen müssen vorher schriftlich beim Präsidenten des Parlaments eingereicht werden, der über ihre Zulässigkeit entscheidet.

Der jährliche Sitzungskalender des Europäischen Parlaments wird in jedem Jahr auf Vorschlag der Konferenz der Fraktionsvorsitzenden vom Plenum angenommen, üblicherweise im Juni. In dem Kalender sind auch die für die Sitzungen der parlamentarischen Ausschüsse sowie der Fraktionen vorgesehenen Wochen festgelegt. In der Tagesordnung der Plenartagung ist angegeben, ob nach den Erklärungen des Rates, der Kommission und des Europäischen Rates bzw. den mündlichen Anfragen an den Rat und an die Kommission über einen Entschließungsantrag abgestimmt wird. Auch nach den Aussprachen über Fälle von Verletzungen der Menschenrechte, der Demokratie und der Rechtsstaatlichkeit können Entschließungsanträge zur Abstimmung gestellt werden. 

Im Protokoll jeder Sitzung wird der Ablauf der Sitzung wiedergegeben (eingereichte Dokumente, Aussprachen, Abstimmungen, Stimmerklärungen, Benennungen usw.). Die Ergebnisse der Abstimmungen werden dem Protokoll als Anlage beigefügt.